吳晟本名吳勝雄,父親曾在溪州鄉農會任職,養活七名子女,直至吳晟大一時,因意外車禍過世;母親則是典型的農婦。
1971年自屏東農業專科學校畜牧科畢業,曾任北斗國中及溪州國中生物科教師,1999年九二一地震前夕,母親過世,2000年退休。
曾兼任靜宜大學中國文學系講師;嘉義大學、大葉大學、修平技術學院等校講師,授台灣文學課程,迄2007年。
吳晟為民進黨員(暫無資料顯示何時入黨),母親過世後,因不捨將母親耕種的農地出售,將老家原有土地整理後,以母親名字命名為純園,在內栽種3千多株原生樹木,並與推廣農村體驗生活。
柯文哲、蔡英文、林佳龍都曾到純園拜訪,吳晟曾經力勸各縣市栽種原生樹種。譬如台中市曾將外來樹種黑板樹列為市樹,吳晟認為是廠商炒作、官員也未研究監督所造成的。
吳晟於2016年年金改革時,接受「聯合報」願景工程專欄專訪,曾表示他2007年撰寫「退休金縮水」投書,表態支持合理改革,結果被老同事揶揄「嫌錢太多、頭殼壞去」可惜2013年馬總統提出年改方案時,仍卡在立院沒通過。
吳晟2016年至2018年擔任國策顧問,但早在2010年8月就已三讀通過「中華民國總統府組織法部分條文修正案」,總統府資政、國策顧問均為無給職,所以吳晟並未月領35萬元薪資,也沒有420萬元的年薪。