1966年1月17日上午,四架B-52轟炸機從美國西蒙約漢遜空軍基地起飛,執行戰備巡邏任務。按照計劃,他們將穿越大西洋和地中海,前往蘇聯邊境。
上午10點30分左右,這架B-52轟炸機在西班牙上空進行第二次空中加油。由於飛行員長時間疲勞駕駛,導致轟炸機與加油桿的噴嘴發生碰撞並引發劇烈爆炸。加油機四名機組人員全部死亡,轟炸機頂部破裂,左翼整體折斷。機組人員在飛機解體之前將搭載的四枚氫彈全部拋出艙外,這就是歷史上臭名昭著的帕洛瑪雷斯事件。
此次撞擊事故共造成7人死亡,損失了一架B-52轟炸機和一架KC-135型加油機。更要命的是,轟炸機上的四枚氫彈不知所蹤,它們的威力是廣島原子彈的1250倍,任何一枚發生爆炸都將摧毀方圓15公里內的一切。
然而,作為歷史上最重大的核事故之一,美國軍方卻為了保密,對前期搜尋的士兵隱瞞了真相。1600多名美軍士兵穿著普通的軍服,在沒有採取任何防護手段的情況下,深入墜機區域進行了地毯式搜查。
在西班牙小鎮帕洛馬雷斯,他們找到了三枚氫彈,其中兩枚輕微受損,並釋放出放射性元素布,造成土地嚴重污染。事發幾天後,參與搜索行動的軍人開始出現不良反應。但由於此次行動保密,加上美國空軍拒絕承認沒有採取安保措施,大多數軍人都未獲得補償。
2016年,紐約時報找到了40名參與行動的老兵,其中21人身患癌症。生活在帕洛馬雷斯的村民,白血病病例也異常的多。美國曾承諾支付監測當地居民健康的費用,但幾十年來僅支付了承諾的15%左右。時至今日,兩國仍未能對污染問題達成一致。
丟失的第四枚氫彈掉進了大海。為了打撈這枚大殺器,美國軍方發起了史上最大規模的海底搜索行動,出動了包括弗萊斯特號航空母艦在內的20餘艘艦體。最終還是在西班牙漁民西蒙·奧爾茨的指引下,才在880米的深海裡找到了這枚氫彈並成功打撈上岸。據統計,自1950年以來,美國總共發生了32次斷件事故,至今仍有3枚核彈處於失蹤狀態。
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