新冠演化快 無症狀才是最大威脅
2022-05-14  聯合報 / 吳仲義/中研院院士(美國芝加哥)
現在對付病毒最時髦說法就是與病毒共存。但沒人問過病毒,他們願意與我們共存嗎?如果願意,他們開出的條件是什麼?我是演化遺傳學家,所以來推測病毒會怎麼回應。先回顧一下,新冠病毒這兩年半演化策略與進程。
病毒是個快速進化群體,是人類進化速度幾萬倍。如果疫情擴大,病毒會進入一個滾雪球式的「失控進化」狀態。基於演化學理論,被病毒感染的人數(N)與病毒進化速度(R)形成一個正反饋的循環。N增加,R加快;R增速,N擴大,周而復始。
我們知道新冠的N值一直隨著時間增大,那麼R呢?新冠病毒現在是第六波,平均起來,五個月一波。每一波帶一組新的突變。從第一到第六波突變數如下:四;三;十;廿一(Alpha);卅一(Delta);五十+ (Omicron)。突變數積累可看成病毒改良進度,也是進化速度。很明顯的,新冠失控進化是很驚人的。
真正可能讓疫情更嚴重、對人類更有威脅性的,其實是無症狀的人群。醫學上可能認為沒症狀就沒事,可是他們正如病毒培養箱。病毒就靠無症狀(或輕症)的人群繼續進化。相對地,流感還好,因為流感病毒在每年春夏幾乎消失,進化積累就這樣一筆勾銷。到秋天時又得重新來一次。新冠進化則是不停的、無障礙的加速。因此,從演化視角,流感與新冠是兩個級別的威脅。
與病毒共存是歐美作法。他們疫情還好嗎?美國不管是感染率、重症或死亡都非常嚴重。筆者在美國四十年,從來沒看過這麼失敗的公共政策,這還僅是表面現象。
回頭談談疫苗接種與疫情防控。疫苗對於防止重病應該很有用。但是對於N的效果很有限。根據最近新英格蘭醫學雜誌報導,假定一個區域完全沒有疫苗接種,感染人群大小是N,另一個區域全部居民每半年打一劑BNT,平均二至三劑。分析結果顯示,感染人群確實會減少,但大概還是有N的一半以上。理論上,有效的疫情防控,N必須是數量級降低(百倍,千倍等等),畢竟N在一個星期裡改變兩三倍是很平常的。 換句話說,用公認最好的疫苗,全民接種,可達到平均保護率五十%上下,但遠不足以壓制病毒的失控進化。
治療中重症是醫界責任,公衛責任是疫情控制,取決於N的大幅降低,而N主要是輕症與無症狀感染人群。醫界與公衛界各有使命,沒什麼誰進誰退問題。重要的是,新冠疫情該如何結束?有沒有解決方案?筆者希望大家商討解決之道。方法是有的,但必須嚴謹討論,「別人怎麼做,我們照抄不誤」思路把創新阻斷,應該改變了。

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