美國加利福尼亞州聖克拉拉縣政府公共衛生部門本周公佈的最新檢測報告顯示，早在2月6日當地就有人死於新冠肺炎，這比美國此前公佈的首例新冠死亡病例出現時間提前了20多天。聖克拉拉縣行政長官傑弗里·史密斯24日在接受新華社記者採訪時表示，這是目前美國確認的最早的新冠死亡病例，這表明新冠病毒早在1月、甚至更早就已經開始在加州傳播。

該縣公共衛生部門在一份聲明中表示，法醫部門對2月6日和2月17日該縣病逝的兩名死者進行了屍檢，他們的組織樣本被送至美國疾控中心，新冠病毒檢測結果呈陽性。該縣另一名3月6日死亡的患者也被確認死於新冠肺炎。這3名死者均在家中去世。

聲明稱，當時美國新冠病毒檢測能力有限，都只能通過美國疾控中心進行檢測，且疾控中心規定，僅具有疫情相關地區旅行史且出現具體症狀、需尋求治療的人才能被檢測。當地衛生部門官員表示，最早的這兩個死亡病例都沒有疫情相關地區旅行史。

史密斯在接受新華社記者電子郵件採訪時說：“這些死者很明顯是死於新冠病毒的社區傳播。這表明新冠病毒至少在1月就已開始在灣區傳播，甚至可能更早。”聖克拉拉縣位於加州灣區。

《洛杉磯時報》23日援引聖克拉拉縣衛生局長莎拉·科迪的話說，由於當時正值流感季，加之檢測受限，對新冠病毒的瞭解尚處初期階段，因此死者被誤認為死於流感。

美國南加州大學公共政策學院教授尼拉傑·蘇德在接受美國媒體採訪時表示，一旦開始有死亡病例出現，就表明新冠患者在總人口中已有相當高的比例，且病毒在社區已存在較長時間。他認為，新冠病毒可能在首例死亡病例發生前3周開始在社區傳播。

此前，美國公佈的境內首例確診病例1月下旬出現在華盛頓州西雅圖地區。華盛頓州2月29日報告一例新冠死亡病例，這是美國首例新冠死亡病例。

科迪表示，新確認的死亡病例就像“冰山一角”，代表了大量未被及時發現的新冠病例，一定程度上反映了社區傳播的嚴重程度。她也認為，新冠病毒早在1月份就已經在灣區傳播了。

她說，如果能更早開展廣泛檢測、記錄病毒傳播水平，如果當時就能確認有人死於新冠肺炎，就可以更早採取相應措施，爭取更多時間。

加州州長紐瑟姆表示，已指示全州法醫部門對去年12月以來的死者進行調查，以進一步明確新冠疫情何時在加州開始蔓延。

《洛杉磯時報》23日的文章說，加州法醫部門的檢測報告為瞭解美國最早的新冠病例提供了“關鍵信息”，就在衛生官員把所有精力都放在篩查海外入境人員及從郵輪上下來的游客時，新冠疫情就已在社區“靜悄悄”地蔓延。